الأوضاع الرئيسية الأربعة
يقايض كل وضع بين مدى الأحرف والكثافة. فالوضع الرقمي لا يتعامل إلا مع الأرقام لكنه يحزم ثلاثة منها في 10 بتات، بينما يتعامل وضع البايت مع أي بايت لكنه ينفق 8 بتات على كل واحد.
ويغطي الوضع الرقمي الأبجدي مجموعة من 45 حرفا: الأرقام 0–9 والأحرف اللاتينية الكبيرة A–Z والمسافة والرموز $ % * + - . / والنقطتان. والأحرف الصغيرة ليست في المجموعة، ولهذا قد يعطي عنوان URL كله بالأحرف الكبيرة رمزا أصغر من العنوان نفسه بالأحرف الصغيرة.
- الرقمي: الأرقام 0–9، 10 بتات لكل 3 أرقام
- الرقمي الأبجدي: 45 حرفا، 11 بتا لكل حرفين
- البايت: أي قيمة من 8 بتات، 8 بتات لكل بايت
- الكانجي: أحرف Shift JIS مزدوجة البايت، 13 بتا لكل حرف
مؤشرات الأوضاع والمقاطع
تبدأ كل سلسلة من البيانات بمؤشر وضع من 4 بتات وعدد للأحرف، ويعتمد طوله على الوضع والإصدار. ويمكن أن يحتوي الرمز على عدة مقاطع كهذه، مثلا رقمي لسلسلة طويلة من الأرقام وبايت للباقي، وقد يجعل ذلك الناتج أصغر.
وتشير مؤشرات أخرى من 4 بتات إلى ميزات لا إلى مجموعات أحرف: ECI لإعلان ترميز الأحرف، والإلحاق المنظَّم لتقسيم البيانات على عدة رموز، وFNC1 لصيغ بيانات GS1 وصيغ أخرى خاصة بالصناعة. وتنهي البيانات نهاية من أربعة بتات أصفار.
- الرقمي 0001، والرقمي الأبجدي 0010، والبايت 0100، والكانجي 1000
- ECI 0111، والإلحاق المنظَّم 0011
- FNC1 في الموضع الأول 0101، وفي الموضع الثاني 1001
- النهاية 0000
وضع البايت ومجموعات الأحرف
التفسير الافتراضي لوضع البايت في المعيار هو ISO-8859-1 (Latin-1)، لكن معظم المولّدات اليوم تكتب UTF-8 لتصمد الحروف المشكّلة واللغات الأخرى والرموز التعبيرية. وتكتشف القارئات UTF-8 عادة بفحص البايتات.
وحيث يجب أن تكون مجموعة الأحرف غير ملتبسة، يمكن لترويسة ECI إعلانها صراحة. وبدونها قد يخمّن القارئ أحيانا خطأ فيعرض أحرفا مشوهة.